Родилась 14 сентября 1923 года в посёлке Смоленском в семье сельского учителя. Русская. Отца своего не знала, он умер за несколько месяцев до рождения дочери. Воспитанием девочки занимались мать и отчим Николай Васильевич.

Детство и юность прошли в Красноярском крае, окончила Таштыпскую начальную школу и неполную среднюю школу в посёлке Орджоникидзевский Саралинского района Хакасской автономной области Красноярского края, работала телефонисткой.

С декабря 1941 года работала санитаркой в госпитале, эвакуированном из Ростова. Её отчим и брат ушли на фронт, брат вскоре погиб. После переезда семьи в Иркутск, с февраля по июнь 1942 года работала на Иркутском авиационном заводе в цехе № 33 учеником обрубщика, приёмщиком и контролёром 4-го разряда. Без отрыва от производства прошла курсы санинструкторов и в составе одного из отрядов «флотских двадцатипятитысячниц» (указ ГКО СССР от мая 1942 года о призыве в ВМФ 25000 девушек-добровольцев) 13 июня 1942 года была призвана в ВМФ и направлена для прохождения службы на Дальний Восток.

Служила телефонисткой и дальномерщицей в 51-м артиллерийском дивизионе Шкотовского сектора береговой обороны. В 1944 году после окончания школы младших медицинских специалистов Мария была назначена санитаркой 3-й роты 355-го отдельного батальона морской пехоты Тихоокеанского флота.

Во время Советско-японской войны 14 августа 1945 года Мария Цуканова в составе 355-го батальона морской пехоты участвовала в высадке десанта в корейский порт Сэйсин (ныне Чхонджин). Во время боя оказывала медицинскую помощь раненым, вынесла с поля боя 52 раненых десантника. Была дважды ранена, но отказалась покидать поле боя.
После того как вечером 15 августа её роте пришлось отступить, Мария Цуканова осталась вместе с группой бойцов прикрывать отход. Будучи раненой, автоматным огнём уничтожила более 90 японцев. В бессознательном состоянии попала в плен, японцы пытали и убили ее.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 сентября 1945 года «за образцовое выполнение заданий командования на фронте борьбы с японскими империалистами и проявленные при этом отвагу и геройство» красноармейцу Цукановой Марии Никитичне было присвоено звание Героя Советского Союза посмертно. Из всех женщин Героев Советского Союза она была единственной, получившей это высокое звание в ходе советско-японской войны. Также была награждена Орденом Ленина.

ГАТО Ф. Ф1. ОП. 5. Д. 564.
Цуканова, Мария Никитична. Материал из Википедии — свободной энциклопедии [Электронный ресурс] URL: https://ru.wikipedia.org/wiki/%D0%A6%D1%83%D0%BA%D0%B0%D0%BD%D0%BE%D0%B2%D0%B0,_%D0%9C%D0%B0%D1%80%D0%B8%D1%8F_%D0%9D%D0%B8%D0%BA%D0%B8%D1%82%D0%B8%D1%87%D0%BD%D0%B0 (Дата обращения: 03.11.2025).